Около двух тысяч видов включает в себя отряд сомообразных. До пяти метров в длину и весом до трехсот килограмм, таковы показатели крупных особей.
Голое, длинное тело без чешуи с небольшим спинным плавником. Особенность этих рыб в наличии шести усов, находящихся на верхней и нижней челюстях. Сом живет в тех местах, где много затонувших деревьев, в глубоких ямах, заваленных затонувшими ветками и валежником. Это одновременно и укрытие от быстрого течения, и место засады. Яма сома имеет два выхода: один – к основному руслу, второй – на мель. Сомы оставляют свои владения только во время нереста и осеннего перемещения к местам зимовок. Одновременно в яме могут обитать как один-два сома, так и до ста-трехсот особей. Непременное условие – обилие корма. Утоляет аппетит раками, мелкой рыбкой, не обладающей достаточной шустростью (ерш, пескарь, вьюн окунь, бычок), моллюсками. Может захватить, правда, крайне редко, добычу равную ему по весу и размерам. Десятикилограммовый сом нападает и преследует стаи подлещика, плотвы. Едва достигнет большого веса, становится неповоротлив, прекращает погони и охотится только из своего укрытия. Крупный сом обладает способностью засасывать добычу с потоком воды на расстоянии более метра.
Сом часто достигает огромных размеров. В низовьях рек, впадающих в Черное, Каспийское моря, наблюдались экземпляры до 4-5м в длину. Зиму пережидает в глубоких ямах и может не двигаться до весны.
Икру мечет в мае-июне, при прогреве воды до 18-22*. В мягкой траве самка совершает телодвижения, сооружая что-то вроде гнезда. Нерестятся сомы шумно и бурно — бьют по воде хвостами, плещутся. Какое-то время пара держится вместе, охраняя икру. Пока не проклюнется вся молодь. Через неделю, дней десять появляются молодые сомики. Они остаются в том же «гнезде», где родились. А потом разбредаются и находят себе места на перекатах, за камнями в компании пескарей и гольцов, которыми же и начинают питаться через месяц – другой.
Сом – хищник. Не брезгует лягушками, раками, двустворчатыми моллюсками, случайно попавшими в воду ящерицами, мышами. Бросается на жертву из засады, как щука. Может схватить водоплавающую птицу.
Сом не любит перемен. Все время он проводит в одном и том же месте, лишь на заре выходя покормиться. Начинает плескаться и тем самым обнаруживает себя. Не переносит мути, когда паводки — уходит туда, где вода чище. Во время грозы часто плавает на поверхности – очень чувствует перемену погоды.